四合院，顧名思義，就是由東、西、南、北四面的房子合圍成的院子的住宅式樣，也被稱為四合房。北京的四合院子寬敞，東、西、南、北的房子相對獨立，互不相連。這種院子日照充足，適應北方寒冷的氣候。院里坐北朝南的房子為正房，是家中長輩的居所；東西兩邊廂房為女子晚輩所住，這其中以東廂房為尊，一般居住的是家中的長子，長媳；坐南朝北的房子稱為倒座，是家中的客廳或書房。按照當時的風俗，正房與倒坐視線不能相交，因此，在庭院中靠近倒座的一方，常常沒有屏門或影壁。四合院在建造和設計時要依據風水之說。例如標準的四合院是坐北朝南，成南北長，東西短的矩形院落，而大門則開在宅院的東南角，這些就是八卦方位中長說的“坎宅巽門”。“坎”是正北，占水位，在此方位上建宅可避免火災。“巽”是東南方向，占風位，于此處開門是討出入順利，平安的彩頭。門扇多漆成黑色，上書紅底黑字的對聯，安有銅制或鐵制的扣環。除了“風水”之說，父慈子孝，夫唱婦隨，事兄以悌，朋友以交的倫理道德和宗法觀念在四合院中也得到了充分的展現。
在過去，四合院大多為一戶人家所有，主人們按自己的品位喜好裝飾自己的院落。大戶人家可以用精制的垂花門，新辟的花園，假山水池使整個院落在莊重質樸間有多了一份清靜空靈。小戶人家雖然不會這樣的大手筆，但依然會在院中擺些吉祥花草，搭上天棚，種上些絲瓜，葡萄，蔬菜等，這是愜意生活的真實寫照。
正是這大片的四合院構成了北京城獨特的風貌，它的青灰色調和低矮，更烘托出了宮殿的金碧輝煌，氣勢恢弘；而且通過四合院所構成的一系列大大小小，變化無窮的封閉空間，即表達出內外，主從，尊卑的等級關系，又創造出一個寧靜，舒適的居住環境。
風水有其內在的精華值得一提，那就是樸素的環境觀。有專家認為，風水并不能認為是迷信，在什么地方該建房子在什么地方不該建，我們祖先琢磨出了一套經驗理論，這是有科學依據的。古代的風水一說很講究人以及建筑跟環境的關系。“風水可以說是古代的環境觀”，如北京的四合院，“注意觀察就會發現，從四合院里出來的人面色紅潤，而在樓里呆久了的人臉會發黃，因四合院的建造有科學依據，利于長壽，住四合院的人每天在戶外活動時間長，而住樓房的人通風會成問題。人的健康有保證，當然有精力去賺錢。”
房地產經營者大都知道北京人喜歡買北邊的房子，有人說是上風上水，實際的解釋就是北面風景好，污染相對較少，而且基礎設施建立得完善，南城則水質不好，冬季北京刮北風，南城的空氣相對來說不是很好。如果說這是風水學，那也是告知人們講究的生活質量。
我們可以翻查描述風水的書籍，里面對風水的解釋則有：“風水是一門藝術，通過對事物的安排，從建筑奠基到室內裝飾，對一定場所內的氣場增加影響，有助于人們利用大地的自然力量，有利陰陽之平衡，來獲得吉祥之氣，從而促進健康，增加活力”；“風水也稱相地，主要是對周圍環境進行研究，強調用直觀的方法來體會、了解環境面貌，尋找具有良好生態和美感的地理環境。”
